約7万人の女性を対象とした国際研究により、女性の閉経年齢を左右するヒトゲノムの領域が40以上特定された。ケンブリッジ大学とエクセター大学の科学者が主導したこの研究では、これらの領域の3分の2に、加齢とともに蓄積する可能性のある小さな損傷を修復してDNAを健全に保つ遺伝子が含まれていることがわかった。
女性が閉経を迎える年齢は遺伝子によって部分的に決まることは以前から知られていました。
今回の研究により、おそらく何百もの遺伝子が関係していることがわかりました。
ジョン・ペリー
本日（9月28日） Nature Genetics誌に発表された研究結果によると、損傷したDNAをより効率的に修復する女性の卵巣（卵母細胞として知られる）内の生殖細胞または「卵子」は、より長く生存する。この結果、女性の生殖寿命の終わりを示す閉経年齢が遅くなる。
これまでの研究では、DNAは加齢やタバコの煙などの有毒物質によって定期的に損傷を受けることが示されており、そのため喫煙する女性は非喫煙者よりも平均1～2年早く閉経を迎える。
私たちの細胞には、そのような損傷を検出して修復する多くのメカニズムがありますが、損傷が蓄積しすぎると細胞は死滅します。DNA も卵子の生成中に損傷し修復されるため、これらの遺伝子は、女性の若い頃に設定された卵子プールを強化する働きもする可能性があります。
世界中の177の機関の科学者が参加した共同研究で、著者らはヨーロッパ系の女性約7万人を対象にゲノムワイド関連研究を実施した。
「今日、多くの女性が晩婚を選択しているが、閉経の少なくとも10年前から生殖能力が低下し始めるため、自然妊娠は難しいかもしれない」と、論文の筆頭著者でエクセター大学のアンナ・マレー博士は述べた。「私たちの研究により、女性の生殖老化がどのように起こるかについての理解が大幅に深まり、早期閉経を回避するための新しい治療法の開発につながることを期待している」
ケンブリッジ大学医学研究会議（MRC）疫学部門のジョン・ペリー博士は、この研究の共同リーダーで、次のように述べている。「女性が閉経を迎える年齢は、遺伝子によって部分的に決まることは以前からわかっていました。今回の研究で、数百の遺伝子が関係している可能性が高く、それぞれが閉経年齢を数週間から1年変えることがわかりました。DNA修復に関係する遺伝子が閉経年齢にこれほど重要な影響を与えることは驚くべきことです。これは、女性の卵子が生涯にわたって失われる速さに影響するためだと考えています。」
研究者らは、これらの遺伝学的発見を利用して、更年期と他の健康状態との関連も調査した。研究者らは、更年期が1年遅れるごとに乳がんを発症するリスクが6%増加すると予測している。
ケンブリッジ大学公衆衛生・プライマリケア学部のデボラ・トンプソン博士もこの大規模な国際共同研究の共同リーダーを務めており、「特に説得力のある発見は、閉経が早いほど乳がんを発症する可能性が低くなるということであり、これはこれらの女性が生涯を通じてエストロゲンというホルモンにさらされる機会が少ないためだと考えています」と述べている。
次のステップは、この研究で発見された遺伝子変異が閉経の時期にどのような変化をもたらすのかをより詳細に理解することです。これらのメカニズムを解明することで、不妊症など閉経に関連する症状の治療法が改善され、骨粗しょう症や心臓病のリスクなど閉経の健康への影響についての理解も深まることが期待されます。
閉経は通常 40 歳から 60 歳の間に起こり、自然な月経周期の終了によって示され、多くの女性ではほてり、睡眠障害、エネルギーレベルの低下などの身体症状が現れます。40 歳未満での自然な閉経は「原発性卵巣機能不全」と呼ばれることが多く、女性の 1% に発生します。
エクセター大学のプレスリリースから抜粋。
参考文献:
Felix R Day 他「大規模ゲノム解析により、生殖老化と視床下部シグナル伝達、乳がん感受性、BRCA1 を介した DNA 修復が関連していることが判明」Nature Genetics (2015) DOI: 10.1038/ng.3412。
DNA修復 閉経年齢を遅らせよう
